Han Hoon, head of Seoul Cord Bank operated by Histostem, stands next to rows of storage tanks containing cord blood. Han pioneered cord blood stem cell therapies to treat difficult diseases.(AFP/Jung Yeon-Je)
SEOUL (AFP) - Han Hoon, a stem cell therapy pioneer, sweeps back his arm to show off rows of storage tanks that fill the basement of his office building in South Korea's capital.
"Awesome, isn't it," says Han of the 42 gleaming cylinders each measuring 1.5 meters high and 1.2 meters wide where blood from the umbilical cords of 60,000 new-born babies is stored.
"What you are looking at is the world's largest inventory of cord blood units kept in one place," says Han, head of the medical research firm Histostem.
Han says the tanks kept frozen at minus 196 centigrade degree (minus 378 Fahrenheit) contain 1.5 tonnes of umbilical cord blood, 12 percent of the world's total inventory accumulated over five years.
Umbilical cord blood is a source of stem cells, which can morph into specialized body cells and help regenerate damaged organs. Researchers see stem cells holding the key to cures for diabetes, cancer, Alzheimer's disease and other disorders.
Han, 51, extracted stem cells from cord blood for the first time in 2003 and has used them in the treatment of more than 200 patients suffering from 17 different diseases.
Success rates vary according to the disease being treated but some 70 percent of patients suffering from diabetes mellitus and 60 percent with liver cirrhosis showed improvement after stem cell treatment, Han says.
Han and his colleagues made headlines in November last year when their patient Hwang Mi-Soon, 37, who had been unable to walk since damaging her spine in an accident two decades earlier, was shown at a press conference taking a few cautious steps with the help of a walking frame.
It was the world's first published case in which a patient with spinal cord injuries had been treated successfully with stem cells from cord blood, Han says.
Hwang remains a patient and says she is making progress, although she still needs leg braces and a frame to walk.
Following the report on the landmark treatment of Hwang, there has been a rush of unsolicited patients from many parts of the world seeking help from Han, most of them suffering from spinal cord injury.
"There are many who are willing to pay anything for the treatment," Han says.
"I tell them to send us their blood samples or gene testing results. After that, we browse collated pools of cord blood to select compatible cells, find multipotent stem cells, isolate and culture them for injection."
Treatment is not cheap. Stem cell therapy for spinal cord injury costs around 100,000 dollars, he says.
Han collected his blood bank by striking a deal with pregnant women who are asked to donate the cord blood when they give birth in return for a guarantee of free stem cell treatment for five years for the baby, if needed. To extend the guarantee for 10 years, they pay a premium of 270,000 won (268 dollars).
Han acknowledges that umbilical cord blood is not the only source of stem cells. They are also found in human embryos, bone marrow and other body parts.
But he says blood is the best because it carries none of the ethical questions associated with using human embryos for medical treatment and is easier to use and more flexible and effective than bone marrow cells.
Technical difficulties exist in isolating stem cells from frozen umbilical cord blood, finding cells with genes matching those of the recipient and selecting the right place in the body to deliver the cells, he says.
Han, a medical doctor with expertise in both immune genetics and bone marrow transplantations, says his ample stockpiles of cord blood in South Korea provide a fertile soil for experiments on new techniques and treatments.
Han's company carried out 23 stem cell treatments last year and is planning to open a hospital exclusively for the therapy later this year.
"Histostem will expand cell therapies from selected diseases such as spine cord injury, Lou Gehrig's disease (amyotrophic lateral sclerosis -- ALS), liver cirrhosis, diabetes millitus to include other diseases," Han said.
"We plan to open the hospital by the end of this year or early next year at the latest. The hospital will be the world's first entirely devoted to stem cell therapies," Han says.
"The hospital will initially have 100 beds but will be expanded to 300 afterwards."
His company is financially strong, posting a net profit of 1.5 billion won (1.5 million dollars) on sales of six billion won last year.
Han says he expects an even better performance this years and plans to go public on the Korea stock exchange after that.
"We seek to list in the tech-heavy Kosdaq by early next year," Han said.
A research worker checks a control panel of a storage tank containing cord blood at a storeroom of Cord Bank in Seoul. Han Hoon, head of Seoul Cord Bank, pioneered cord blood stem cell therapies to treat difficult diseases.(AFP/Jung Yeon-Je)
A worker walks past rows of storage tanks containing cord blood in a storeroom of Cord Bank in Seoul. The storage tanks represent the world's largest inventory of cord blood, containing more than 60,000 units.(AFP/Jung Yeon-Je)
A worker checks a storage tank containing cord blood at a storeroom of Cord Bank in Seoul. The storage tanks represent the world's largest inventory of cord blood, containing more than 60,000 units.(AFP/Jung Yeon-Je)
제대혈 줄기세포 치료의 단연 선봉자인 한훈 박사. 그가 취재진을 안내한 곳은 ㈜히스토스템 서울탯줄은행 본사 빌딩 지하. 실내를 가득 메우고 있는 제대혈 줄기세포 보관 탱크들을 자랑스레 보여 주었다.
“대단하지 않습니까?”
약 6만 개(units)의 제대혈(분만할 때에 신생아의 탯줄에서 채취한 혈액)이 보관되어 있는 42개의 높이 1.5 미터, 너비 1.2 미터의 기둥 모양의 번쩍이는 탱크들을 보여주며 말문을 열었다.
히스토스템 줄기세포 연구소의 한훈 대표는 “지금 계신 이 곳이 한 장소에 저장된 것으로서는 세계 최대의 제대혈이 보관되어 있는 곳” 이라며
전세계에서 지금까지 5년간 보관된 제대혈 보유량의 12%인 1.5톤의 제대혈 줄기세포가 이 곳 히스토스템의 섭씨 영하 196도(화씨 378도)의 초저온 탱크에 보관되어 있다고 했다.
제대혈은 줄기세포의 공급원 중의 하나로 신체 내의 특정한 세포로 변화하여 손상된 장기의 회복을 돕는다. 연구자들에 의하면 당뇨, 암, 알츠하이머 등 난치병 치료의 중요한 열쇠가 될 것으로 보고 있다.
한훈 대표(51세)는 2003년에 세계 최초로 제대혈에서 줄기세포를 분리, 추출하는 것에 성공하였으며, 17가지 질병에 시달리는 200명 이상의 환자들에게 제대혈 줄기세포를 이식하는 쾌거를 이루었다.
이식 후 완치율은 질병에 따라 다양하나, 당뇨 환자들의 70%와 간경변 환자들의 60%가 제대혈 줄기세포 이식 후 호전을 보이고 있다고 밝혔다.
지난 11월, 사고에 의한 척수마비에 의한 하반신 마비로 20여 년 간 휠체어 생활을 해 온 황미순씨에게 한훈 대표를 비롯한 연구진이 제대혈 줄기세포를 이식하여 성공한 후 점차 보조기구에 의한 보행이 가능해지고 있다는 사실이 언론에 대서특필 되었다.
제대혈 줄기세포에 의해 척수마비 환자가 치료되고 있는 것이 보도된 것은 세계 최초의 일이라고 한훈 대표는 말한다.
아직 다리에 보호대를 착용해야 하고 보조기구를 의지하여 걷는 것이 가능한 황미순씨는 점차 호전되고 있는 상태이다.
황미순씨의 놀라운 치료결과가 보도되면서, 제대혈 줄기세포 치료에 대한 환자들(이들의 대부분은 척수마비 환자들이다.)의 문의가 세계 각국에서 쇄도하고 있다.
“치료를 위해서는 그 어떤 것도 지불하고자 하는 절실한 상태에 처한 환자들이 많습니다.”
“줄기세포 체료를 원하는 국외 환자들에게 한국 히스토스템으로 혈액이나 유전자 검사 결과를 보내 달라고 하지요. 보내준 환자의 정보와 우리가 가진 제대혈 유전자 정보를 검색하여 그 중 환자의 유전자와 일치하는 것을 찾아냅니다. 그 후 줄기세포를 환자에게 이식하기 위해 다분화 줄기세포를 찾아내어 분리, 배양합니다.”
줄기세포 치료비용은 결코 낮은 액수가 아니다. 줄기세포를 이용한 척수마비 치료비는 약 10만 불, 한화 1억원 정도라고 한다.
한 대표는 출산 시에 제대혈을 제공하는 경우, 5년 내에 아기에게 조혈모세포 치료가 필요할 때 무상 제공을 보장한다는 조건을 걸고 임산부들을 대상으로 제대혈 공여를 캠페인하는 방법을 통해 지금의 제대혈 보유량을 갖게 되었다. 조혈모세포 제공 보장 기한을 연장하려면 27만원(268불)을 추가로 지급하면 된다.
제대혈만이 줄기세포의 유일한 공급원이 아니며, 인간 배아, 골수, 그리고 몸의 각 부분들에서도 줄기세포를 추출할 수 있다는 것을 알고 있는 한 대표가
그 중에서도 제대혈 줄기세포를 으뜸으로 꼽는 것은 제대혈 줄기세포는 배아줄기세포와 같은 윤리적 문제가 없으며 이용이 쉽고, 골수보다 이식이 용이하고 효율적이기 때문이다.
제대혈에서 줄기세포를 추출하는 것 뿐 아니라, 이식받을 환자의 유전자와 일치하는 세포를 찾고 신체 내의 이식이 필요한 정확한 부위를 찾아 이식하는 것 모두 고도의 기술을 요구한다.
면역 유전학과 골수이식 두 분야에 모두에 있어서 의학박사이자 노련한 전문가인 한 대표는 히스토스템에 풍부히 비축된 제대혈이 국내의 새로운 가술 발전과 치료를 위한 실험을 위해 제공되어 옥토와 같이 사용되고 있다고 전했다.
한 대표의 회사인 히스토스템은 지난 2004년 총 23건의 제대혈 줄기세포 이식 수술을 실시하였으며 올 해 안에 제대혈 줄기세포 치료 전문 병원을 새로이 열 예정이다.
히스토스템은 제대혈 줄기세포 치료를 현재 가능한 척수손상, 루게릭병, 간경변, 당뇨 뿐만 아니라 각종 질병에 적용시켜 치료하고자 한다.
히스토스템은 지난 해 영업 이익 60억 중 순수익이 15억 (150만 불)일 정도로 재정적으로도 탄탄한 기업이다.
한 대표는 “내년 초반 쯤에는 초기술 코스닥 상장 우량 기업이 되고자 노력하고 있다.”며, 올 해 안에 계획 중인 한국 내 주식 상장 이후에는 더 큰 성장률을 보일 것이라고 자신감에 찬 모습을 보였다.
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